这是一则源于《伊索寓言》的故事。说有只狐狸在路边看到一串串鲜翠欲滴的葡萄，心里实在想吃，但连续几次跳起来也没够着葡萄，十分无奈，只能离去。狐狸一边走一边喃喃地说：“葡萄太酸了，我还不想吃呢！”
后来狐狸走到柠檬树旁，因肚子饿了，就摘柠檬充饥，而且边吃边说柠檬是甜的，其实柠檬味道是酸涩的。它却对它的同伴说：“柠檬味甜，正合吾意！”
但是葡萄真的酸吗？柠檬真的甜吗？
把得不到的东西说成是不好的，把自己得到的东西看着是完美的、符合自己意愿的。由此来减轻内心的失望与痛苦，这就是“酸葡萄机制”和“甜柠檬机制”或“合理化机制”的本质所在。也是我们时常听说的心理防御机制的一种。
心理学把个体所追求的目标受到阻碍而无法实现时，以贬低原有目标来冲淡内心欲望，减轻焦虑情绪的行为称之为“酸葡萄心理”。生活中常常可以见到这类行为，当个体所追求的目标受到阻碍而无法实现时，为了保护自己的价值不受外界威胁，维护心理的平衡，当事人会强调自己既得的利益，淡化原来目标的结果，以减轻失望和痛苦。这种心理反应被称为“甜柠檬心理”。
生活中我们不乏有那只狐狸的境遇与心态，当受到挫折时，就找理由丑化得不到的东西。比如某学生没有考上自己梦寐以求的名牌大学，而考取了一所一般大学，就在心里说，没考上名牌大学也好，那里竞争激烈，说不定学习要拼命才能跟上趟，而在一般大学学习，说不定我轻轻松松地读书就可名列前茅。
又如当看到别的朋友有了男朋友或者是女朋友的时候，为了减轻自己的不平衡感，会在心里说，大冬天的还得出去约会，还不如我暖和地待在宿舍里舒服，平时还要多照顾一个人的情绪，很麻烦……这一来他情绪很快恢复常态，不再烦恼。
当个体的动机未能实现或行为不能符合社会规范时，会尽量搜集一些合乎自己内心需要的理由，给自己的行为一个合理的解释，掩饰自己的过失，以减免焦虑的痛苦和维护自尊免受伤害，此种方法称为“合理化”。换句话说，“合理化”就是制造“合理”的理由来解释并遮掩对自我的伤害。
事实上，在人生的不同遭遇中，除了面对错误外，当我们遇到无法接受的挫折时，短暂地采用这种方法以减除内心的痛苦，避免心灵的崩溃，并无可厚非，有句话说：“得意时是儒家，失意时是道家”，就是一种适应生活的哲学。更何况在找寻合理的理由时，也可能找到解决问题的方法。不过，如果经常使用此机制，借各种托词以维护自尊，则不免有文过饰非，欺骗别人也欺骗自己之嫌，终非解决问题之道。
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